אבל מתבטא ברגש, בגוף, בחשיבה ובהתנהגות, והוא משתנה מאוד בין אנשים ובין תרבויות.
נקודה שחשוב לדייק: המודל המוכר של חמישה שלבים נוסח במקור לתיאור חולים שמתמודדים עם מותם הקרוב, והוא הורחב בציבור לתיאור אבל. אין תמיכה מחקרית לרצף שלבים קבוע וחובה שכולם עוברים.
לצד זה, קיימת קבוצה שאצלה האבל נשאר עוצמתי ומשתק לאורך זמן ופוגע בתפקוד. מצב זה הוכר בשנים האחרונות כאבחנה נפרדת בספרי האבחון. ההבחנה בין אבל טבעי לבין אבל מתמשך היא קלינית, והיא נוגעת למשך, לעוצמה ולפגיעה בתפקוד, ולא לעצם הכאב.