ה-DSM מגדיר לכל הפרעה רשימת קריטריונים, מספר מינימלי שצריך להתקיים, משך זמן, ודרישה שהתסמינים יגרמו למצוקה או לפגיעה בתפקוד. המטרה היא שפה משותפת בין אנשי מקצוע.
המהדורה הנוכחית היא DSM-5, שיצאה בעדכון טקסט בשנת 2022. לצידו קיים ה-ICD של ארגון הבריאות העולמי, שהוא הסיווג הבין לאומי הרשמי לכל המחלות, כולל נפשיות.
הביקורת המקובלת על המערכת כוללת את הגבול המלאכותי בין נורמלי לפתולוגי, את השכיחות הגבוהה של תחלואה נלווית, ואת העובדה שקטגוריה אבחנתית אינה מסבירה מנגנון. היא כלי תקשורת ומנהלה, לא תיאוריה.