כדי לטעון שמשהו גורם למשהו אחר, צריכים להתקיים שלושה תנאים. הסיבה מקדימה את התוצאה בזמן, יש קשר ביניהן, ואפשר לשלול הסברים חלופיים.
התנאי השלישי הוא הקשה. הדרך החזקה ביותר להשיג אותו היא ניסוי עם הקצאה אקראית, שבו החוקר משנה את המשתנה בעצמו ומחלק את המשתתפים לקבוצות באקראי.
במחקר פסיכולוגי רבים מהנושאים אינם ניתנים למניפולציה מסיבות אתיות או מעשיות. אי אפשר להקצות אנשים באקראי לחוות טראומה. במקרים כאלה משתמשים במערכים אחרים, ומסקנות הסיבתיות שמהם זהירות יותר.