המשתנה הבלתי תלוי הוא זה שהחוקר קובע או משנה. בניסוי על השפעת חוסר שינה על קשב, המשתנה הבלתי תלוי הוא מספר שעות השינה.
המשתנה התלוי הוא מה שנמדד, במקרה הזה ביצוע במבחן קשב. השם נובע מכך שערכו אמור להיות תלוי במשתנה הראשון.
לצידם קיימים משתנים מבלבלים, כלומר גורמים שמשתנים יחד עם המשתנה הבלתי תלוי ויכולים להסביר את התוצאה. חלק גדול מתכנון מחקר טוב מוקדש לנטרול שלהם.