תיאוריית ההכוונה העצמית של דסי וריאן מתארת שלושה צרכים פסיכולוגיים בסיסיים: אוטונומיה, כלומר תחושה שהפעולה נובעת ממני, מסוגלות, כלומר תחושה שאני מצליח, ושייכות, כלומר קשר משמעותי לאחרים. כשהם נענים, המוטיבציה נוטה להיות פנימית ומתמשכת.
בהקשר של שיקום וחינוך מיוחד המונח נושא גם משמעות של זכות: היכולת של אדם עם מוגבלות לקבוע מטרות, לבחור שירותים ולנהל את חייו, גם כשנדרשת תמיכה בקבלת ההחלטות.
המתח המקצועי המוכר הוא בין אוטונומיה לבין הגנה. הכיוון המקובל כיום הוא תמיכה בקבלת החלטות ולא החלפה שלהן. לספק מידע, זמן וליווי, ולהשאיר את ההחלטה אצל האדם ככל שניתן.