כשמזוהה איום, ההיפותלמוס מפעיל את בלוטת יותרת המוח, זו מפרישה הורמון שמגיע לבלוטות האדרנל, ואלה מפרישות קורטיזול. הקורטיזול מגייס אנרגיה ומכין את הגוף לפעולה.
למערכת יש גם מנגנון כיבוי. הקורטיזול עצמו מאותת למוח להפסיק את ההפעלה, וכך התגובה אמורה להסתיים כשהאיום חולף.
לחץ כרוני פוגע במנגנון הזה. ההפעלה הממושכת קשורה לפגיעה בשינה, בזיכרון, במערכת החיסון ובמצב הרוח. זהו אחד הגשרים המתועדים ביותר בין נפש לגוף.