איוון פבלוב הראה שכלב שלמד לקשר בין צליל לבין אוכל התחיל להפריש רוק לשמע הצליל לבדו. הגירוי הניטרלי הפך למותנה, והתגובה אליו היא תגובה מותנית.
המנגנון מסביר חלק ניכר מתגובות הפחד. אדם שעבר תאונה עשוי לחוות עוררות חזקה מריח או מצליל שהיו נוכחים אז, גם בלי שום סכנה.
העיקרון עובד גם בכיוון ההפוך. חשיפה חוזרת לגירוי המותנה בלי האירוע המקורי מחלישה את התגובה בהדרגה, וזה אחד הבסיסים לטיפול בחשיפה.