הרעיון המרכזי הוא שהמחשבות, הרגשות וההתנהגות משפיעים זה על זה, ושאפשר להיכנס למעגל הזה בכל אחת מנקודות הכניסה. שינוי בהתנהגות ישנה מחשבות, ושינוי בפרשנות ישנה רגש.
הטיפול מובנה יחסית, כולל יעדים מוגדרים, מדידה חוזרת ושיעורי בית בין המפגשים. הוא פותח בעיקר מעבודתם של אהרון בק ואלברט אליס.
זהו הטיפול עם מספר מחקרי היעילות הגדול ביותר, במיוחד בהפרעות חרדה ובדיכאון. חשוב להבין שאין CBT אחד אלא משפחה של פרוטוקולים, והיא ממשיכה להתפתח.