תמיכת עמיתים מבוססת על הנחה פשוטה. לאדם שעבר בעצמו התמודדות דומה יש סוג ידע שאין לאיש מקצוע, ידע של ניסיון. בישראל התפקיד מוכר בעיקר בבריאות הנפש, שם פועלים אנשי צוות בתפקידי צרכן נותן שירות.
היתרונות שמתוארים בספרות כוללים תקווה מוחשית, כלומר הוכחה חיה שאפשר, הפחתה של בדידות ושל תחושת סטיגמה, ומודלינג של דרכי התמודדות. עבור העמית עצמו התפקיד מעניק זהות מקצועית ומשמעות.
עבור פסיכולוג בצוות, עבודה לצד עמיתים מחייבת בירור מקצועי אמיתי: מהם גבולות התפקיד, איך נשמרת סודיות, ואיך נמנעים משתי סכנות הפוכות. האחת היא הפיכת העמית לעוזר טכני, והשנייה היא הישענות עליו בלי מערך תמיכה מסודר.