העצמה איננה תחושה בלבד אלא תהליך. הרחבה בפועל של מרחב הבחירה, המידע והשליטה של אדם על מה שנוגע לחייו. היא כוללת ממד פסיכולוגי של מסוגלות ושליטה, וממד ממשי של גישה למשאבים ולהחלטות.
בהקשר השיקומי, העצמה משנה את חלוקת התפקידים במפגש המקצועי. במקום מומחה שקובע יעדים ומטופל שמבצע, מדובר בשותפות שבה האדם מגדיר מה חשוב לו ואיש המקצוע תורם ידע, כלים וניסיון.
הביקורת המקצועית על המונח היא שהוא נשחק. לעיתים משתמשים בו כדי לתאר מפגש שבו לאדם ניתנה בחירה בין שתי אפשרויות שנקבעו מראש. מבחן ההעצמה האמיתי הוא מה קורה כשהאדם בוחר משהו שאיש המקצוע לא היה בוחר.