התופעה נחקרה לראשונה על ידי ג׳ון דארלי וביב לטנה, שהראו שככל שיש יותר עדים לאירוע, כך פוחת הסיכוי שאדם מסוים יתערב. ההסברים כוללים פיזור אחריות, בורות פלורליסטית, כלומר הנחה שאם איש לא מגיב כנראה אין בעיה, וחשש מהערכה.
שני דיוקים חשובים. ראשית, הסיפור שהצית את המחקר, רצח קיטי ג׳נובזה, תואר בעיתונות באופן לא מדויק. שנית, מחקר שנעשה על הקלטות אבטחה אמיתיות של עימותים ברחוב מצא שברוב המקרים מישהו כן מתערב.
כלומר האפקט קיים כנטייה סטטיסטית, והוא איננו תיאור של אדישות אנושית כללית.