במהלך תקופה רגישה, התנסות מסוימת משפיעה על ההתפתחות הרבה יותר מאשר לפניה או אחריה. דוגמאות מתועדות כוללות התפתחות ראייה דו עינית ורכישת שפה.
ההבחנה בין תקופה רגישה לבין תקופה קריטית נוגעת לנוקשות. תקופה קריטית נסגרת כמעט לחלוטין, ותקופה רגישה נסגרת בהדרגה ולמידה עדיין אפשרית אחריה, בקושי רב יותר.
זהו הבסיס להתערבות מוקדמת. לא משום שאחר כך אי אפשר, אלא משום שבחלון הזה אותה השקעה מניבה יותר.