לפי התיאוריה שניסח ליאון פסטינגר, הסתירה יוצרת מתח שהאדם מנסה להפחית. הדרכים להפחית אותו הן לשנות את ההתנהגות, לשנות את העמדה, או להוסיף הצדקות.
מעשן שיודע שעישון מזיק יכול להפסיק, לשכנע את עצמו שהנזק מוגזם, או לומר שסבא שלו עישן עד גיל תשעים.
הממצא המפתיע בתיאוריה הוא שלעיתים ההתנהגות משנה את העמדה ולא להפך. אנשים שנאלצו לפעול בניגוד לדעתם בתמורה מועטה נטו לשנות את דעתם בפועל.