בסקירה שיטתית מגדירים מראש את שאלת המחקר, את מילות החיפוש, את מאגרי המידע ואת הקריטריונים להכללה והוצאה, ומתעדים כמה מאמרים נמצאו ולמה כל אחד נכלל או נפסל.
ההבדל מסקירה רגילה הוא שאפשר לשחזר את התהליך ולבדוק אותו. זה מקטין את הסיכון שהסוקר בחר רק את מה שתומך בעמדתו.
סקירה שיטתית יכולה לכלול מטה אנליזה, והיא לא חייבת. כשהמחקרים שונים מדי זה מזה, לעיתים נכון יותר לסכם אותם באופן איכותני.